La incidencia mide los casos nuevos de una enfermedad en una población en riesgo durante un periodo de tiempo (el riesgo de enfermar); la prevalencia mide todos los casos existentes, nuevos y antiguos, en un momento o periodo (la carga de enfermedad). Se calculan dividiendo el número de casos entre la población y multiplicando por una constante (1.000 o 100.000), y de forma aproximada prevalencia = incidencia x duración media.
Es uno de los conceptos que más se repiten en el bloque de epidemiología del temario de Enfermería del SERGAS (tema 13 del temario OpoSERGAS). Además de la definición, el temario incluye preguntas con viñeta y números, donde hay que decidir qué casos entran en el numerador. Aquí tienes las fórmulas, un ejemplo resuelto y las trampas habituales. Puedes ver el resto de temas en el temario de Enfermería 2026.
Las dos medidas de morbilidad
Medida
Qué cuenta
Fórmula del temario
Para qué sirve
Tasa de incidencia
Casos nuevos en la población en riesgo durante un periodo
Casos nuevos / población en riesgo x k (1.000 o 100.000) x tiempo
Velocidad de aparición de casos y riesgo de enfermar. Enfermedades agudas y estudios de cohortes.
Tasa de prevalencia
Casos totales (nuevos y existentes) en un momento o periodo
Casos totales / población total x k
Carga de enfermedad. Enfermedades crónicas y planificación de recursos.
La clave está en el numerador. La incidencia solo cuenta lo que ha aparecido durante el periodo; la prevalencia suma además los casos que ya existían. Una enfermedad crónica de larga duración acumula casos y tiene prevalencia alta aunque cada año aparezcan pocos; una de corta duración, como la gripe estacional, puede tener incidencia alta y prevalencia baja.
El planteamiento es el que aparece en las preguntas tipo del temario: en un municipio gallego de 50.000 habitantes se diagnostican en 2023 150 casos nuevos de diabetes tipo 2, y al inicio del año ya había 1.200 personas con la enfermedad.
Pregunta
Casos que cuentan
Cálculo
Resultado
Incidencia en 2023
Solo los 150 nuevos
150 / 50.000 x 1.000
3,0 por 1.000 habitantes
Prevalencia
1.200 existentes + 150 nuevos = 1.350
1.350 / 50.000 x 1.000
27 por 1.000 habitantes
Prevalencia solo de los antiguos
1.200 (no es lo que se pide)
1.200 / 50.000 x 1.000
24 por 1.000 habitantes
Las tres cifras aparecen como opciones en la pregunta del temario, y una cuarta opción, 2,7 por 1.000, que es la prevalencia con un error de escala (un cero de menos en el denominador). Fíjate en que el enunciado simplifica: usa la población del municipio como denominador, aunque en rigor la población en riesgo de una enfermedad nueva excluiría a quienes ya la padecen. En el examen, usa el denominador que da el enunciado.
Relación aproximada. Si en una enfermedad crónica la incidencia fuese de 3 por 1.000 al año y la duración media de 10 años, la prevalencia sería de unos 30 por 1.000. Es un ejemplo ilustrativo para entender la fórmula, no un dato del temario.
Medidas de mortalidad que acompañan
El mismo tema recoge los indicadores de mortalidad, y suelen preguntarse junto a los anteriores:
Indicador
Definición
Tasa bruta de mortalidad
Muertes totales en un periodo / población media x 1.000 habitantes
Tasa de mortalidad específica
Muertes por una causa, o en un grupo de edad o sexo, / población de ese grupo x k
Tasa de mortalidad ajustada
Tasa bruta corregida para eliminar el efecto de la distinta estructura de edad; permite comparar regiones o países
Tasa de mortalidad infantil
Muertes de menores de 1 año / nacidos vivos x 1.000
De dónde salen los casos que se notifican
La vigilancia epidemiológica recoge de forma continua datos de salud para planificar y evaluar. En España, las enfermedades de declaración obligatoria se notifican a la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica (RENAVE), creada por el Real Decreto 2210/1995, de 28 de diciembre. Es la respuesta a las preguntas que piden el sistema al que se notifican las EDO.
Cómo leer una pregunta con números
Identifica qué se pide: casos nuevos (incidencia) o casos totales (prevalencia).
Localiza el denominador que da el enunciado y la constante (por 1.000 o por 100.000).
Suma o no los casos previos según la medida pedida.
Comprueba que la unidad de la respuesta coincide con la constante del enunciado, porque puede haber opciones con el resultado correcto en otra escala.
Errores típicos
Meter los casos prevalentes en el numerador de la incidencia.
Confundir "mide el riesgo" (incidencia) con "mide la carga" (prevalencia).
Olvidar que la prevalencia incluye casos nuevos y antiguos.
Usar la tasa bruta de mortalidad para comparar poblaciones con edades muy distintas, cuando corresponde la ajustada.
¿Cuál es la diferencia entre incidencia y prevalencia?
La incidencia cuenta los casos nuevos de una enfermedad en una población en riesgo durante un periodo y mide el riesgo de enfermar. La prevalencia cuenta todos los casos existentes (nuevos y antiguos) en un momento o periodo y mide la carga de enfermedad.
¿Puede una enfermedad tener baja incidencia y alta prevalencia?
Sí, si es crónica y de larga duración, como la diabetes tipo 2. Al contrario, una enfermedad de corta duración como la gripe estacional puede tener alta incidencia y baja prevalencia.
¿Qué relación hay entre incidencia, prevalencia y duración?
De forma aproximada, prevalencia = incidencia x duración media de la enfermedad. Si la incidencia sube o la enfermedad dura más, aumenta la prevalencia.
¿Qué indicador es más útil para planificar recursos sanitarios?
La prevalencia, porque refleja cuántas personas necesitan atención en un momento dado, sobre todo en enfermedades crónicas. La incidencia es más útil para estudiar el riesgo y en estudios de cohortes.
¿Qué es la RENAVE?
La Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica, creada por el Real Decreto 2210/1995, a la que se notifican las enfermedades de declaración obligatoria.
Fuentes
Temario OpoSERGAS Enfermería, tema 13 (epidemiología e indicadores de salud).
Real Decreto 2210/1995, de 28 de diciembre, por el que se crea la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica. BOE núm. 21, de 24 de enero de 1996 (BOE-A-1996-1502).
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